Jahmal Williams

Dans une discipline aussi exigeante physiquement (et mentalement) que le skateboard, il est rare qu'un skateur de rue se fasse un nom et parvienne à rester au sommet de son art très longtemps. Les dangers constants de blessures physiques, le mode de vie festif et le risque toujours présent de se voir évincé de l'industrie font que la plupart des skateurs professionnels ont de la chance de tenir une décennie. Et les rares qui y parviennent le font souvent avec un ego démesuré. Mais il existe de rares exceptions qui restent équilibrées, saines et suffisamment humbles pour servir d'exemple à tous. Jahmal Williams est l'un de ces piliers. Si vous avez eu la chance de vous lier d'amitié ou de skater avec Jahmal, vous serez d'accord avec moi pour dire qu'il est une personne spéciale et un véritable artiste dans tous les sens du terme. À une époque où le terme "DIY" est utilisé comme un slogan bon marché pour vendre des produits, Jahmal Williams établit une nouvelle norme. Car sur son long chemin depuis un quartier pauvre et difficile de Boston jusqu'à devenir une icône du skateboard de la côte Est et propriétaire de la marque très respectée Hopps à New York, Jahmal a vraiment tout fait lui-même.

Il y a très, très peu de skateurs de rue qui ont eu une partie vidéo populaire au milieu des années 90 et qui, en même temps, terminent aujourd'hui en 2014 une toute nouvelle partie vidéo très attendue. Jahmal Williams est l'un de ceux-là. J'ai rencontré Jahmal pour la première fois à Miami, en Floride, au début des années 2000, où il vivait et faisait une pause dans le rythme effréné de la vie du Nord-Est. Mais ce n'est qu'en 2006, lorsque j'ai déménagé à New York, que nous sommes vraiment devenus amis. Peu de temps après, nous avons commencé à travailler ensemble sur une nouvelle partie vidéo pour un futur projet Static. Depuis, nous avons passé d'innombrables heures à parcourir New York tard dans la nuit, luttant contre les spots de skate, la sécurité et les piétons pour affiner une partie qui se rapprochera le plus possible de la démonstration à ceux qui ne savent pas à quel point sa voix est spéciale sur un skateboard. Une tâche qui, comme pour la plupart des skateurs qui ont ce « quelque chose » de spécial, est un défi difficile à relever. Depuis que nous avons commencé à travailler ensemble, Jahmal a lancé sa propre marque, il s'est marié et il est devenu père. Tout cela en faisant de petites pauses chaque fois que possible pour me retrouver à des heures improbables et tenter quelques essais sur un spot avant que l'agent de sécurité ne regarde son moniteur de vidéosurveillance. Ce fut une longue bataille, mais l'honneur de pouvoir capturer et présenter l'esprit unique de Jahmal en valait la peine. Et juste au moment où l'on pense que le stress de la vie adulte et notre quatrième tentative de nous retrouver au même endroit à minuit pour obtenir un clip va être trop difficile à gérer pour Jahmal, il se relève du sol, fait un salto arrière depuis une machine à journaux et revient en courant avec le sourire aux lèvres, prêt à recommencer. Jahmal est une source d'inspiration pour tous ceux qui le connaissent et je suis vraiment ravi de terminer sa partie vidéo épique et honoré de l'appeler mon ami.

Quoi de neuf, Jahmal ? Un petit oiseau m'a dit que c'était ton anniversaire aujourd'hui ?
Oui, c'est mon anniversaire. Je n'aurais jamais pensé aller aussi loin.

Génial... joyeux anniversaire ! Peux-tu nous dire combien de bougies nous devrions mettre sur ton gâteau ?
Il n'y a pas de gâteau... Donc il n'y aura pas de bougies.lol. Mais je peux dire que j'ai passé la majeure partie de ma vie à faire du skateboard.

Et tu as passé la moitié de ce temps à filmer pour Static 4. Incroyable. Eh bien, je t'ai probablement découvert pour la première fois avec la vidéo Eastern Exposure 3 au milieu des années 90, et il semble que tu aies laissé ta marque sur trois décennies différentes. Comment as-tu réussi une telle longévité ?
J'ai follement suivi mon cœur tout ce temps. J'ai aussi eu d'excellents modèles tout au long de ce parcours. Merci Ed (Templeton), Mike (Vallely), Cab et Lance (Mountain).

Je ne sais pas si d'autres le remarquent, mais quand je te vois skater, je perçois un peu de ton passé de breakdancer... et peut-être même un peu d'arts martiaux ? Est-ce que d'autres personnes te le disent ?
Non, pas vraiment... mais généralement après une mauvaise chute et que le silence est total, quelqu'un pourrait dire "comment t'en es-tu sorti ?"

[caption id="" align="alignnone" width="1544.0"] Kickflip to pivot in Harlem, NYC-Photo: Josh Stewart [/caption]

Et la réponse secrète, c'est parce que tu étais un jeune B-Boy... haha, sympa. Eh bien, alors, comment t'es-tu mis au B-boying ?
C'était la nouvelle chose à faire dans le quartier après la gymnastique de rue. C'était vers 1981 ? Je faisais toujours des cascades et des flips incroyables. Nous voulions être des ninjas. Le B-boying a immédiatement attiré mon attention. On n'avait besoin de rien d'autre que de son corps et de musique. La plupart du temps, il n'y avait pas de musique. Nous faisions juste semblant et utilisions notre imagination et notre créativité.

Alors tu faisais partie d'un groupe qui faisait des spectacles de rue ? Je crois que tu m'as dit que tu étais l'enfant qu'ils faisaient voler en l'air ?
Je n'ai jamais fait partie d'un groupe de performance de rue, mais j'ai participé à quelques "battles" de quartier et j'étais le petit enfant avec lequel ils faisaient le mouvement de l'hélicoptère. C'est quand une personne se tient debout tandis que l'autre se met à l'horizontale sur sa tête. La personne debout commence à tourner très vite et s'arrête tandis que le gars du dessus tourne comme une pale d'hélicoptère. J'étais le petit enfant qu'on lançait. Mais je n'ai jamais été lâché. Un grand salut aux Floor Lords pour avoir maintenu le vrai Hip Hop en vie à Boston.

[caption id="" align="alignnone" width="1182.0"] Jahmal pré-adolescent, déchirant à Boston avant même de pouvoir lacer tes chaussures [/caption]

Je parlais l'autre jour avec un ami de la façon dont les années 90 sont devenues glorifiées. On dirait que les jeunes skateurs étudient presque l'époque des années 90 et essaient d'imiter les styles, les tricks et la mode de l'époque. Mais une chose dont on ne parle jamais vraiment, c'était l'ambiance à l'époque. Il semblait que la plupart des cliques qui formaient chaque ville étaient très territoriales et impitoyables envers les étrangers. Je me souviens avoir été terrifié la première fois que j'ai skaté à Pulaski à DC, à Love Park ou à EMB à SF. Boston était-elle similaire ?
À l'époque, peu de gens skataient. De plus, il fallait rester soudés en ville et veiller les uns sur les autres. C'était plus pour la survie, en un sens. Donc, quand de nouveaux venus essayaient de s'y mettre, on ne les laissait pas faire. Il faut se rappeler qu'on skatait toute la journée et toute la nuit, qu'il pleuve ou qu'il fasse beau. On n'aimait pas les gars qui essayaient d'être des skateurs un jour et changeaient leur style un autre jour. Il fallait être déterminé et faire ses preuves. Pas de ringards, de kooks, etc. C'était comme ça. On était tous des gosses des rues. Quand les choses tournaient mal, il fallait savoir avec qui tu traînais. Une fois, on s'est fait bousculer par des agents de sécurité à un endroit de Copely Square et on s'est tous enfuis. Ils ont fait de leur mieux pour nous attraper, comme si nous étions des criminels faisant quelque chose de vraiment grave. Ray Echevers était le plus petit du groupe et s'est fait prendre. Ou c'était peut-être notre ami Gabriel... mais il a fallu revenir et se battre contre des hommes adultes pour récupérer notre ami. Ils le traînaient dans le bâtiment et nous avons dû les arrêter. Des situations comme celle-ci nous ont naturellement fait former une clique plus soudée parce que nous devions prendre soin les uns des autres.

Oui, c'est une autre chose qui semble avoir changé. Les agents de sécurité ne sont plus aussi agressifs qu'avant. Je pense que, le skateboard de rue étant plus récent et moins courant, ils étaient plus durs parce qu'ils ne savaient pas ce que c'était. Comme s'ils craignaient que ce ne soit un truc de gang. Les flics aussi... haha, ça sonne comme le vieil homme "à MON époque, c'était tellement plus dur". Bon, passons à autre chose.
Quels skateurs dirais-tu qui ont le plus influencé ton skate dans tes jeunes années ?
J'ai toujours été un grand fan de Matt Hensley, Vallely, Sheffey, Jovantae, Rick Ibaseta, Mike Kepper, Gabriel Rodriguez et Rudy Johnson.

Quels skateurs trouves-tu influents aujourd'hui ?
Je suis influencé maintenant par les jeunes skateurs que je vois et avec qui je skate en personne. Des gars comme Arron Herrington, Cyrus Bennett et Max aux trucks lâches (Max Palmer), Brian Clarke, Josh Wilson.

[caption id="" align="alignnone" width="1024.0"] F-side wall ride au Lincoln Center, NYC-Photo : Stewart [/caption]

Quand as-tu lancé Hopps et d'où t'est venue l'idée de ce nom ?
J'ai lancé Hopps en 2007. Le nom a été inspiré par l'un de mes premiers souvenirs de skate, lorsque j'ai vu un Ollie pour la première fois. C'était vers 1988 et je faisais du BMX très intensément et je pensais qu'un ollie était un bunny-hop mais plutôt un j-hop. Le skateboard était nouveau, excitant et innocent pour moi à l'époque. Alors, quand j'ai réfléchi à un nom pour la marque, ce souvenir est revenu et j'ai réalisé que je skatais encore après toutes ces années. Cela avait un sens parfait. Hopps me rappelait l'innocence de pourquoi j'avais commencé à skater. Je voulais que ce soit un nouveau départ, frais.

On dirait que toi, avec Hopps, et Ricky Oyola, avec Traffic, vous avez commencé un peu tôt avant que les gens ne commencent vraiment à soutenir ces marques underground. As-tu vu les choses changer beaucoup depuis tes débuts ?
Énormément... En 2007, j'appelais les magasins toute la journée, me faisant balader et me faisant refuser. Je ne pouvais pas du tout entrer dans de nombreux magasins. Je pensais qu'être un pro de la côte Est qui avait payé son tribut aurait un certain poids. Eh bien, ce fut une révélation. C'était vraiment difficile. Mais je n'ai pas abandonné. C'était comme apprendre un trick... je n'arrêtais pas d'essayer. Un grand salut à Ryan Hickey pour avoir ouvert les portes de Supreme, qui, je suis fier de le dire, a été notre premier compte. Je me souviens lui avoir montré la ligne et avoir été excité parce qu'il est connu pour être brutalement honnête. Il m'a donné le feu vert et m'a dit de les apporter quand j'aurais des planches pressées. Être une nouvelle entreprise et essayer d'entrer chez Supreme n'était probablement pas la chose la plus intelligente à faire à l'époque. Mes rêves auraient pu être facilement brisés. C'est beaucoup plus facile maintenant, je dois dire. Tu n'as pas à faire tes preuves, n'importe qui peut être appelé un pro de nos jours. N'importe qui peut lancer une marque et avoir des riders, etc... ce qui est cool aussi. Mais j'ai l'impression que quelque chose se perd et que le skateboard devient plus une marchandise.

Hopps semblait être une approche légèrement risquée pour une marque. Dès le début, vos publicités étaient souvent très originales, certaines ne montraient même pas de skate et votre équipe était principalement composée de skateurs plus âgés, de la fin de la vingtaine ou du milieu de la trentaine. Était-ce une décision délibérée ou juste le fruit du hasard ?
La plupart du temps, c'était le hasard, mais 30 % était délibéré. Il n'y avait pas de formule autre que s'amuser et essayer de faire quelque chose à partir de rien. Tout s'est fait de manière très organique et naturelle. Un peu comme quand tu forces un trick et que ça ne te semble pas juste. Peu importe à quel point tu forces, quelque chose ne clique pas. C'est quand tu n'essaies pas si fort ou quand tu permets que ce soit spontané que ça te semble naturel. C'est comme ça que beaucoup de choses se sont passées.

Quels sont les défis que représente le fait de posséder votre propre marque dans cette industrie ? Avec tant de nouvelles marques qui apparaissent, comment se démarquer de la foule ?
C'est un défi de continuer saison après saison. On est tellement excité après la première série de planches. La 2ème et la 3ème série de nouveaux graphismes sont encore assez cool. Mais maintenir le rythme saison après saison est difficile. Les délais arrivent, la production est gâchée. Les choses tournent toujours mal. La prochaine chose que vous savez, vous stressez pour des choses sur lesquelles vous n'aviez aucun contrôle au départ. C'est étrange pour moi à quel point l'industrie est compétitive. Tout le monde tombe sous le charme de l'argent. Il n'y a pas d'échappatoire. Nous n'essayons pas de nous démarquer de la foule, nous essayons juste d'être nous-mêmes.

En voyant tout ce qui existe, y a-t-il un certain message ou idéal qui, selon toi, manque et que tu souhaites transmettre avec Hopps ?
Il y a toutes ces choses avec lesquelles j'ai grandi dans le skate que j'incarne et que j'essaierai de transposer dans Hopps. Je ne peux pas être trop précis, mais nous essayons d'être honnêtes. Nous aimons le skateboard et j'aime en faire dans la rue. Il n'y a pas beaucoup de pros de ma génération qui skatent encore ou qui ont l'opportunité d'exprimer leurs idéaux et leurs messages à travers leur marque. Je me sens honoré. Un grand bravo à Rick Oyola et Traffic Skateboards. Le vrai reconnaît le vrai.

[caption id="" align="alignnone" width="560.0"] Slappy up to feeble grind, NYC-Photo by Pep Kim [/caption]

Penses-tu que Joel Meinholz pourrait en fait être un super-héros ? Comme peut-être l'un des X-Men ? Est-ce le vrai Wolverine ?
C'est Bender. Il n'existe pas tout le temps sur le même plan que nous. Crois-moi. J'ai vu ce gars défier toute logique et toute raison et faire des folies. C'est comme la scène dans « The Matrix » quand Neo essaie de plier la cuillère. Je demanderai à Joel comment il a fait ce qu'il a fait parfois et il dira des trucs comme « tu ne peux pas y penser... tu dois l'être ».

Peux-tu expliquer pourquoi son nouveau modèle pro représente l'homme Kool-Aid défonçant un mur ?
Hahaaa. Il arrive toujours en force. Tu l'as dit un jour en le taquinant qu'il était comme l'homme Kool-Aid qui déboule sur le plateau et nous avons tous éclaté de rire. C'était trop bien. Ça m'est resté en tête depuis. Le graphisme est une blague totalement interne pour se moquer de lui. Il a trouvé ça amusant, ce qui était le but. C'est comme ça qu'il est. 100 % à fond. On arrive à un spot pour skater et il est à fond. Pas d'échauffement. Il y va direct. Parfois, il se casse aussi. Pas un beau spectacle. La moitié du temps, je ne comprends pas comment une personne peut supporter autant de douleur.

Vous avez récemment ajouté de nouveaux membres à l'équipe. Peux-tu me dire qui roule pour Hopps maintenant ?
Nous sommes quelques-uns maintenant. Joel Meinholz, Steve Brandi, Brian Clarke, Dustin Eggeling et Keith Denley. Nous avons aussi d'autres nouveaux riders talentueux sous les pieds desquels je suis fier de mettre des planches. Je pense que les gens seront ravis de savoir qui ils sont le moment venu de les présenter. Chacun d'entre eux est un skateur de rue super cool et tous incarnent la crudité et l'esprit de Hopps.

[caption id="" align="alignnone" width="1158.0"] Jahmal et Steve Brandi NYC 2013-Photo par Josh Stewart [/caption]

Nous filmons ensemble depuis environ 6 ans maintenant pour "Static 4". Ou est-ce plus long, haha... pourquoi penses-tu que ça a pris si longtemps, putain ?
Ce n'est pas si long... vraiment ? Je ne sais pas, je ne fais que skater. Je sors juste pour les sessions. Je ne monte pas ou n'assemble pas les parties de tout le monde. C'est trop de responsabilités pour moi. J'essaie juste de faire comme si la caméra n'était pas là et on s'amuse.

Y a-t-il un souvenir qui te reste des innombrables nuits passées à filmer en ville au fil des ans ? Quelque chose de louche ou d'amusant ?
Non, je ne peux pas dire. J'aime juste être là à rôder dans NYC, à explorer la jungle de béton. Les premières sessions avec toi, Bobby et Steve étaient probablement les plus mémorables parce que je ne traînais pas vraiment avec vous et me voilà à rouler avec vous, à enchaîner les clips.

En ce qui concerne la première de Static 4, qui aura lieu bientôt, espérons-le, y a-t-il une partie spécifique dont tu seras fier que les gens voient ? Par exemple, un skateur spécifique que tu seras ravi de voir enfin reconnu ou mis en avant ?
J'ai hâte de voir la partie de Mark the Shark et celle d'Arron Herrington. Je suis ravi de voir l'ensemble de l'œuvre. Je pense que ce sera une vidéo charnière pour ce moment, un peu comme Eastern Exposure l'a été.

Toi et Marcus Manoogian avez travaillé ensemble sur une nouvelle petite vidéo qui sort aujourd'hui pour la première fois. Peux-tu m'en parler et mettre un peu l'ambiance avant qu'on ne la découvre ?
Marcus m'a convaincu de le laisser, lui et Vic, me filmer en train de peindre. Peindre est très intime et personnel pour moi, donc au début, je n'étais pas vraiment d'accord. Nous cherchions comment montrer le processus créatif de la peinture et comment les parties et les morceaux se rejoignent visuellement. Étant donné qu'une grande partie de mon inspiration artistique vient de la musique et du skateboard, cela a bien fonctionné au final pour former une série graphique de 3 planches.

Décrivez une session de skate idéale à New York.
Uptown et downtown avec l'équipe Hopps. Pas d'arrestations. Beaucoup d'énergie. Par une belle journée d'été avec beaucoup de belles choses à voir. Puis s'accrocher à une voiture en remontant la ville sur des avenues lisses à 35 mph à travers les quartiers avec un conducteur cool au volant qui nous regarde dans le rétroviseur s'éclater.

À quoi ressemblera le reste de l'année 2014 pour toi et pour Hopps ?
Nous allons juste continuer à faire ce que nous faisons. Pousser plus fort et plus vite, ne regarder en arrière que lorsque nous changeons de voie.