Artists of Theory - Eric Swisher

Discussion avec Chops 

Interview par Isaac McKay-Randozzi

Photos par Jamie Owens et Eric Swisher

Au dernier décompte, Eric Swisher, alias Chops, a parlé à plus de cent soixante-huit skateurs de leur carrière (avec quelques sujets répétés) au cours des quinze dernières années. Il a parlé avec des skateurs, des photographes, des réalisateurs et des artistes qui ont construit, par l'action et la documentation, le skateboard moderne. Son travail est celui d'un archiviste passionné qui se soucie profondément du sujet. Il prend le temps et le soin nécessaires à la recherche et à l'attention aux détails. Mais sans la souillure d'un fan enthousiaste, une touche d'admiration, oui, mais toujours capable d'aborder les sujets de l'alcool et de la toxicomanie et, appelons ça comme ça : un comportement indigne d'un esprit rationnel. Le skateboard n'a pas traditionnellement été une activité rationnelle et la quête de Chops pour documenter des carrières qui n'ont pas duré plus de quelques saisons de catalogue n'a pas été une quête rationnelle. Ce qui semble aléatoire dans son choix de sujets prend tout son sens si l'on garde à l'esprit l'époque où il a commencé le skateboard. Il l'a organisée avec une idée en tête, probablement que lui seul la connaît, mais je pense que si l'on regarde l'ensemble de son œuvre, on y verra une méthode à sa folie.

La qualité de ses prédilections nocturnes est impressionnante, aussi approfondie que n'importe quel article légitime que l'on verrait dans un Rolling Stone (pendant ses bonnes années), un Playboy à l'époque où il faisait avancer les choses sur le plan politique et social, ou que Studs Terkel signerait. Des moments de réflexion pendant la recherche, du temps et une perspicacité qui va au cœur du sujet. Son approche est naturelle mais avec un objectif. Alors, qui l'a financé toutes ces années ? Il n'y a pas de publicités sur le site, juste le travail et les images des collaborations qui portent le nom de Chrome Ball. Il n'y a aucune chance qu'il paie un prêt immobilier avec les ventes de planches Scumco & Sons et des stocks morts de Nike. Pour en revenir au fait, comment et pourquoi a-t-il scanné et mis en ligne des milliers de pages de magazines de skate et mené toutes ces interviews ? Simplement, il a vu un besoin et l'a comblé. À l'époque, il n'y avait rien de disponible en ligne et il a comblé le désir que nous avions tous, de pouvoir parcourir tous les magazines que nous avions et de revoir ces choses qui nous rendaient fous quand nous étions enfants. Il connaît et conserve encore cette passion initiale, de se sentir comme un enfant surexcité devant le dernier magazine et il les a scannés pour que nous nous souvenions de cette passion spécifique qui nous a poussés à sortir pour skater. Voir les dernières publicités et séquences, avoir une meilleure idée de l'endroit où poser son pied pour un kick flip frontside nose slide. 

Le principal soutien a dû être et continue d'être la patience et la compréhension de sa femme. Sans cela, il aurait pu finir dans une cabane sur Polish Hill à Pittsburgh, entouré de boîtes de vieux Power Edge et de SLAPs moisis. Donc, de nous tous qui avons bénéficié de son travail, nous vous remercions, Mme Chops, de l'avoir soutenu toutes ces années et de l'avoir aidé pendant qu'il peinait dans les mines de sel du centre d'appels.

Quelle a été la première planche qui a eu de l'importance pour vous ?

Ma première planche était une Jason Jesse 'Neptune'. J'avais dix ans, j'aimais le graphisme et je pensais qu'il pouvait faire de superbes airs en méthode vers le fakie... Malheureusement, ce choix pour une première planche n'a pas très bien vieilli au fil des ans. Mais oui, j'avais des Gullwing Pro III oranges et d'énormes Bullet 66. Probablement pas le meilleur équipement pour un gamin de 10 ans qui n'avait jamais skaté de quarterpipe auparavant. C'était essentiellement une planche de vert. Et cette fichue chose devait peser 20 livres, probablement pas la chose la plus pratique pour un petit enfant. 

Vous souvenez-vous de l'année ?

Noël 88. J'avais commencé le skate plus tôt cette année-là, mais les planches étaient si chères. 100 dollars pour un équipement complet, ça ressemblait à l'argent de Balthazar Picsou à l'époque. Heureusement, mon ami qui habitait à un pâté de maisons avait l'argent de Balthazar Picsou et il achetait des planches tout le temps, alors j'ai eu ses vieilles planches pendant un moment. La planche Jason Jesse Neptune était la première planche qui m'appartenait vraiment, donc je pouvais y coller tous les autocollants que je voulais ou la laisser sous la pluie... toutes les conneries que font les enfants de 10 ans. 

Est-ce cette année-là que vous êtes tombé accro au skateboard ?

À 100 %. J'étais en cinquième et le frère aîné de mon ami Courtney faisait du skate. Apparemment, son frère avait ramené " Animal Chin " un soir et Courtney l'avait regardé. Le lendemain, il nous racontait ses souvenirs à moitié ficelés de gamin de 10 ans sur cette vidéo géniale, ce qui n'avait aucun sens. "Ils cherchaient cet homme asiatique appelé Animal Chin !" 

Nous n'avions aucune idée de ce dont il parlait, mais ça avait l'air incroyable. Je me souviens qu'il décrivait Lance faisant le Nightmare Air au Pink Motel et il le faisait passer pour un vrai mouvement. Incroyable. Alors après l'école, nous sommes allés directement chez Courtney et avons regardé la vidéo. J'ai été totalement époustouflé... même si une partie de moi était un peu déçue que le Nightmare Air ne soit pas vraiment réel. 

Je veux dire, cette vidéo est faite sur mesure pour les enfants de 10 ans... avec toutes les couleurs et la musique folles. Et ils skatent aussi Wallows, ce qui a l'air incroyable. Et, bien sûr, il y a la rampe géante. Qu'est-ce que c'est que ça ? Tellement bon. Ils ont tous les argots fous qui circulent. Caballero porte un t-shirt avec un crâne des Misfits et je me souviens m'être demandé ce que cela signifiait ? Oh, c'est un groupe ? Je me demande ce que ça donne ?

J'ai été fondamentalement aveuglé par toute une culture ce jour-là.

Donnez vos six vidéos de skate préférées de tous les temps.

1.  Questionable est ma vidéo préférée de tous les temps. La combinaison de Duffy sous la pluie et de Carroll à Embarcadero. J'avais 15 ans. Gros pantalons, petites roues et tout le reste. C'était parfait.

2.  Video Days

3.  Memory Screen 

4.  Mouse 

5.  Underachievers

6.  Welcome to Hell

Qui sont vos six meilleurs photographes de skateboard :

1.  Grant Brittain 

2.  Spike Jonze

3.  Daniel Harold Sturt

4.  Matt Price

5.  Tobin Yelland

6.  Mike Blabac

Qu'est-ce qui vous a poussé à scanner de vieux magazines de skate et à les mettre en ligne il y a 15 ans ?

À l'époque, je faisais un peu de design graphique. Et comme tout skateur, on a toute cette histoire qui flotte dans la tête et on finit par être inspiré ou par se référer à beaucoup d'images qu'on a vues dans les magazines en grandissant. Enfant, c'est votre monde et vous disséquez chaque page. J'avais donc tout ça en tête et j'allais en ligne pour voir certaines de ces vieilles publicités qui m'avaient tant marqué à l'époque, et elles n'étaient pas là. La publicité spécifique que je cherchais était la publicité 101 avec Gino allumant une cigarette avec un billet de 100 dollars. Elle disait : "101 soutient Gino et le style de vie auquel il est habitué." 

Tout est noir sauf lui et la flamme. Ça m'a déprimé de ne pas le trouver. Et puis, plus je cherchais, plus il semblait que tant de choses étaient perdues. C'était avant Instagram, évidemment. 

Je ne sais même pas vraiment pourquoi j'ai commencé à le faire. C'est juste devenu ce petit projet secondaire bizarre que je faisais, mais en un mois environ, il semblait que les gens commençaient à le remarquer. Je ne sais honnêtement pas comment cela s'est passé car je ne faisais pas de publicité ou quoi que ce soit. Et si j'avais su à l'époque que je ferais encore ça 15 ans plus tard, j'aurais fait certaines choses différemment. 

Mais oui, en un mois environ, j'ai reçu des e-mails d'Andy Stone et d'Andy Jenkins à propos de ce blog bizarre que je faisais. C'était assez hallucinant. J'ai immédiatement pensé : "Eh bien, je suppose que les gens apprécient. Je devrais probablement voir où cela peut mener."

Non pas que j'aie eu l'idée que cela changerait fondamentalement ma vie. 

Qu'avez-vous posté en premier ?

Une publicité World Industries. Celle qui disait "Skateboarding is Dead" avec la petite pierre tombale. Non pas que je disais que le skateboard moderne était mauvais ou quoi que ce soit. Parfois, je crains que les gens ne me prennent pour un vieux ronchon, qui crie au loup. Qui aspire constamment à retourner en 1992. Ce n'est pas du tout le cas. J'ai juste pensé que cette publicité serait un bon point de départ... même si je ne savais pas combien de temps je continuerais à poster à l'époque. Peut-être une semaine ? Qui sait. C'était juste cette chose unique qui a continué à faire boule de neige au fil des ans. Jamais vraiment de plan.

Votre travail de l'époque était-il dans les arts graphiques ?

Non, je travaillais dans un centre d'appels glorifié pour une agence immobilière. Moi et un tas de vieilles dames. Je me souviens quand la chaussure Chrome Ball est sortie pour Nike, j'en ai parlé à quelques personnes et personne ne m'a cru. Ils m'ont traité de menteur. Mais ce travail de jour me servait à payer mes factures tout en étant assez souple pour que je puisse disparaître pendant une heure, interviewer quelqu'un assis dans ma voiture sur le parking et revenir relativement inaperçu.

Oui, j'ai occupé des postes similaires où je pouvais faire quelque chose de semblable. Comment appeliez-vous cela ? Ma "phase Harvey Pekar" ?

J'adore votre phase Harvey Pekar parce que je suis passé par là aussi. Travailler un boulot de merde qu'on est obligé de faire tout en faisant ce qui nous passionne vraiment à côté. J'ai l'impression que c'est l'histoire de la plupart des gens. Tout le monde n'a pas la chance de voir sa passion devenir son seul moyen de subsistance. Non pas que je veuille que Chrome Ball soit mon seul moyen, pour être parfaitement honnête avec vous. J'ai été assez intelligent et probablement assez lâche pour garder ça exactement là où il faut pour que je puisse faire mon meilleur travail. Une fois que l'argent est injecté dans les choses, ça peut devenir un peu bizarre. 

Vous avez fait la transition de votre carrière du centre d'appels à la rédaction. Comment cela s'est-il passé ?

Je travaillais ce boulot sans issue à Pittsburgh pendant huit ans, faisant Chrome Ball à côté pendant cinq d'entre eux. Et ça me convenait, vous savez ? C'était ce que c'était. Je n'avais pas de grandes illusions de grandeur. Mais ensuite, Mark Whiteley m'a contacté pour travailler avec lui chez Nike SB à Portland en 2012. Alors, mon sort s'est soudain résumé à décider entre rester à Pittsburgh et galérer dans ce boulot que je déteste, ou prendre ce travail dans cette entreprise géante du skateboard qui pourrait mener à d'autres choses... et en attendant, je pourrai travailler avec Whiteley, qui a toujours été un héros pour moi. C'était une évidence. Et je dois tout à Chrome Ball. Je serais toujours à Pittsburgh dans ce centre d'appels si je n'avais pas commencé à participer à cette chose, certes, particulière. Mais j'ai travaillé pour Apple un peu et maintenant je suis en Californie, travaillant pour Stance. Tout ça grâce à ce blog gratuit.

Vous n'avez pas d'annonceurs ; vous n'en avez jamais eu, n'est-ce pas ?

Je soutiens les marques et les personnes que j'aime simplement par ce que je publie, mais accepter de l'argent pour des publicités, je ne peux vraiment pas à cause de la plateforme "blogspot". Je pense honnêtement que cela va à l'encontre des conditions générales de Google. Mais même au-delà de ça, même si je voulais accepter des publicités, Chrome Ball est un cauchemar en matière de contrefaçon de droits d'auteur. Je n'ai pas la permission de scanner toutes ces choses. Je n'ai pas la permission des magazines ou des photographes de publier ces choses. Mais heureusement, ce projet ne concerne pas l'argent pour moi. C'est juste quelque chose que j'aime faire. Je n'essaie pas de vendre leur nostalgie aux gens... Je suis un terrible homme d'affaires. Je veux juste enthousiasmer les gens. 

Ce n'était qu'un projet loufoque que j'ai commencé à faire pendant mon temps libre. J'ai commencé cela comme un moyen de rembourser ma dette envers le skateboard, en ce sens qu'il signifiait tellement pour moi et je veux transmettre une partie de cet enthousiasme à qui je peux. C'est bizarre parce qu'il y a environ neuf cents comptes Instagram nostalgiques maintenant, mais à l'époque, on ne pouvait pas trouver ça. Ce n'était tout simplement pas là. 

Quel a été l'impact de ce "projet loufoque" sur vous ?

Ce blog a changé ma vie. Je ne travaille plus dans un centre d'appels glorifié sans issue à Pittsburgh. Je vis en Californie. Je peux interviewer mes héros et leur demander tout ce que je veux, ce qui est étrange à y penser. Je fais attention à ne pas perdre la perspective dans tout ça. C'est vraiment extraordinaire que j'aie pu faire ça ; que des gens m'aient donné de leur temps et qu'il y ait des lecteurs qui s'en soucient. J'ai beaucoup de chance. 

Vous avez dit que c'était une sorte de projet secondaire au début. Je me souviens avoir consulté le site chaque semaine et avoir vu souvent de nouvelles choses, peut-être plusieurs fois par semaine ? Combien d'heures par nuit passiez-vous à scanner des magazines ?

Pendant les premières années, c'était quotidien. Au fur et à mesure que ça prenait de l'ampleur, je devenais plus enthousiaste à le faire et les publications devenaient de plus en plus grandes. Vers la fin des publications de scans, je passais environ trois heures par nuit à chercher du matériel, à scanner et à redimensionner. C'était beaucoup de travail, avec le recul. 

Combien de ces nuits avez-vous d'abord passées chez Gooski's, puis êtes-vous rentré chez vous pour scanner ? 

Il y en a eu quelques-unes... Il y en a vraiment eu quelques-unes [rires]. 

Cela était alimenté par notre ami commun Nick Teodori de ScumCo & Sons. Ce n'était jamais très tard ou quoi que ce soit... mais il y a eu certainement quelques nuits où les fluides se sont interposés au bar, c'est sûr. Il y a une nuit en particulier où j'ai fait un post sur Beryl Banks et j'avoue que je suis un peu flou sur la façon dont cela s'est fait. Je me souviens m'être réveillé le lendemain matin en me disant : "Oh merde ! Qu'est-ce que j'ai posté exactement ?" Mais c'était amusant. Gooski's me manque. 

Pourquoi John Drake a-t-il été votre première interview ?

John Drake et Don Pendleton travaillaient dans le magasin de skate le plus proche de chez moi quand j'étais enfant. Don m'a même appris à faire du griptape quand j'avais 11 ans. Don et John étaient sponsorisés à l'époque. C'étaient les héros locaux. 

Don était-il sur Motobilt Trucks à l'époque ?

Oui, Don était sur Steadham puis ACME, je crois... et Motobilt. Ils étaient tous deux sur Gouge Thrashwear aussi. Mais John a toujours été incroyable. Il était sur quelques entreprises différentes à l'époque... H-Street et Assault. Ride Free. Mais pour revenir à l'interview, John était littéralement le seul pro que je connaissais. C'était le seul gars auquel j'avais accès et qu'il était logique d'interviewer à l'époque. Donc oui, quand je l'ai noté comme Chrome Ball Interview #1, je ne savais pas s'il y aurait une Chrome Ball Interview #2. John, et plus tard Don, étaient l'étendue de mes ressources d'interview à l'époque. Mais ça m'a fait du bien de donner un peu de lumière à John parce qu'il a toujours été un de mes préférés. Je ne suis pas sûr qu'il ait jamais eu ce qu'il méritait à l'époque. Il était incroyable. 

Vous avez réussi à retrouver des personnes qui ont eu un impact bref mais puissant sur le skateboard. De Ryan Hickey à Mike Daher, Satva Leung et Rick Ibaseta. Sans parler de bien d'autres du même style. Comment retrouvez-vous ces personnes ?

C'est beaucoup plus facile maintenant avec Instagram. Il suffit de leur envoyer un message. Mais beaucoup des premiers contacts sont venus de supporters du site qui m'ont mis en relation avec leurs amis. Il se trouvait qu'ils connaissaient certains de ces anciens pros, alors ils me contactaient au hasard pour me demander : "Êtes-vous intéressé à interviewer ce type ?" 

Je suis tellement reconnaissant pour ça. En particulier, je dois beaucoup à ce local d'Embarcadero nommé Jon Constantino. Vous connaissez cette photo classique de Cardiel et Henry Sanchez debout à Embarcadero ? Si vous regardez en arrière-plan, Jon est debout entre eux en arrière-plan. Ce type m'a mis en relation avec tellement de monde quand j'ai commencé les interviews. Il aimait simplement ce que je faisais et m'a aidé. Et c'est là que j'ai fait mes armes et que j'ai pu faire mes preuves avec ces interviews. J'en ai quelques autres qui m'ont aidé, mais si vous regardez les trente premières, la majorité est venue par Jon. C'est le meilleur. Toute cette histoire d'interviews n'aurait jamais marché pour moi sans son aide.

Qu'est-ce qui vous a poussé à faire des interviews ? Qu'est-ce que vous vouliez faire avec le site depuis le début ?

Je n'y ai jamais pensé au début, mais c'était en quelque sorte l'évolution naturelle du site. Dès le premier mois, j'ai commencé à avoir des retours de gens, et au fil des interviews, ça m'a semblé être un bon moyen d'ajouter de la dimension au site. Il n'y avait pas beaucoup de gens qui faisaient des interviews à l'époque, juste une poignée. Ce n'est pas comme maintenant. 

Vous mettez en lumière des personnes qui ont eu des carrières courtes et d'autres qui n'ont jamais été reconnues à leur juste valeur. C'est ce qui est si cool avec Chrome Ball, on peut entendre leurs histoires.